它最初由Netscape的Brendan Eich设计。JavaScript是甲骨文公司的注册商标。Ecma国际以JavaScript为基础制定了ECMAScript标准。JavaScript也可以用于其他场合，如服务器端编程。完整的JavaScript实现包含三个部分：ECMAScript，文档对象模型，浏览器对象模型。[6] 

Netscape在最初将其脚本语言命名为LiveScript，后来Netscape在与Sun合作之后将其改名为JavaScript。JavaScript最初受Java启发而开始设计的，目的之一就是“看上去像Java”，因此语法上有类似之处，一些名称和命名规范也借自Java。但JavaScript的主要设计原则源自Self和Scheme。JavaScript与Java名称上的近似，是当时Netscape为了营销考虑与Sun微系统达成协议的结果。为了取得技术优势，微软推出了JScript来迎战JavaScript的脚本语言。为了互用性，Ecma国际（前身为欧洲计算机制造商协会）创建了ECMA-262标准（ECMAScript）。现在两者都属于ECMAScript的实现。尽管JavaScript作为给非程序人员的脚本语言，而非作为给程序人员的脚本语言来推广和宣传，但是JavaScript具有非常丰富的特性。[7] 

发展初期，JavaScript的标准并未确定，同期有Netscape的JavaScript，微软的JScript和CEnvi的ScriptEase三足鼎立。1997年，在ECMA（欧洲计算机制造商协会）的协调下，由Netscape、Sun、微软、Borland组成的工作组确定统一标准：ECMA-262。

不同于服务器端脚本语言，例如PHP与ASP，JavaScript主要被作为客户端脚本语言在用户的浏览器上运行，不需要服务器的支持。所以在早期程序员比较青睐于JavaScript以减少对服务器的负担，而与此同时也带来另一个问题：安全性。

而随着服务器的强壮，虽然现在的程序员更喜欢运行于服务端的脚本以保证安全，但JavaScript仍然以其跨平台、容易上手等优势大行其道。同时，有些特殊功能（如AJAX）必须依赖Javascript在客户端进行支持。随着引擎如V8和框架如Node.js的发展，及其事件驱动及异步IO等特性，JavaScript逐渐被用来编写服务器端程序。

JavaScript是一种脚本语言，其源代码在发往客户端运行之前不需经过编译，而是将文本格式的字符代码发送给浏览器由浏览器解释运行。直译语言的弱点是安全性较差，而且在JavaScript中，如果一条运行不了，那么下面的语言也无法运行。而其解决办法就是于使用try{}catch(){}︰

Javascript被归类为直译语言，因为目前主流的引擎都是每次运行时加载代码并解译。V8是将所有代码解译后再开始运行，其他引擎则是逐行解译（SpiderMonkey会将解译过的指令暂存，以提高性能，称为实时编译），但由于V8的核心部份多数用Javascript撰写（而SpiderMonkey是用C++），因此在不同的测试上，两者性能互有优劣。与其相对应的是编译语言，例如C语言，以编译语言编写的程序在运行之前，必须经过编译，将代码编译为机器码，再加以运行。